作为明清两代国度，北京汇集着众多高官显贵，遍地豪宅。然而与高门大宅相比，地处京郊一带，出现一种被称为"鸡毛房"的异常残破的住所。
来自法国的传教士古伯察在他所著的《中华帝国纪行》一书中提及到"鸡毛房"。所谓"鸡毛房"，乃是为贫困人民提供接济的团体的总称。旨在给漂泊无依之人，提供一种用于临时过夜的"温暖的羽毛床铺"。
据说，只要是居无定所的贫苦人，不分性别，都可以在其中夜宿一晚。只是在离开前，会有专员收取一文作为一夜好眠的代价。在这里一视同仁，不以年龄的大小区别收费。那么最关键的住宿条件是怎样的？。
真实写照
玉洞隔凡尘，遍匿讨饭人。
"除了鸡毛房和火房子，也有许多官方和民间成立的救济机构，只是在灾害频发的清末，大批灾民不得不进入京城，进行乞讨，而因寒冷而死的灾民也不在少数。在当时，经过刺骨的寒夜后，随处可见被冻死的乞丐的尸体。较之温暖的南方，这个冬天对北面的乞丐则格外无情。"
天南海北的乞丐一般居无定所，也没有固定的乞讨地点。街头巷尾，目力所及之处，都能成为乞丐的家。在南方的夜晚，不拘在哪里都可以很舒服的安享夜晚，但是北方的乞丐就很难挨过寒冬了。
民初乞丐写实
那么北方的乞丐冬天晚上住在哪里呢？
历史上有有专供流民、乞丐住宿的"鸡毛房"和"火房子"。依据《清稗类钞》的描述，在屋里的地面上平铺上一层厚实的鸡毛就是所谓的鸡毛房，乞丐便躺在鸡毛堆里取暖，借以度过漫长寒夜。可谓是货真价实了，只需要三文便可以入住，只是需要在夜晚前讨齐度过当晚的房费。
清朝的蒋士铨曾有写过一首关于鸡毛房的打油诗，大意为：在寒风刺骨的冬日，浑身褴褛的乞丐痛哭着寻找夜晚的归宿，在便尝冷眼后，乞求到了三文，这样便可以在鸡毛店里安睡了。只是这种住所与无异于与家畜同住，房里空无一物，唯有厚厚的一层鸡毛。
而众多的人杂乱的睡在一大堆鸡毛里，随处可闻熟睡之人的鼾声，房间里也一股异味，好在十分温暖。温暖了身体，便能一夜好梦。只是每当有风吹过，便会拂去身上的羽毛，引出一身鸡皮。
而在黎明以后，乞丐便不得不离开住所，冷的像寒鸦一般嘶鸣，唯独只恨自己不能变成一只拥有丰厚羽翼的公鸡才好，那样便不会感到寒冷了。并在在诗的结尾发出感叹：倘若今天不能讨到足够的钱，那么明天官差便会施恩为自己收尸，便再也不用为生计所愁了。
愈演愈烈
在明清之际涌现了大量的描写北京民众生活的"竹枝词"，便有一首借由乞丐的视角描写的鸡毛店：在在寒冷的冬日，乞丐们每天都在为生计发愁，到了夜里三文钱便可以住进鸡毛店里，像一只圈养的鸡一般。这就是北方冬日乞丐们度过严寒的写实了。
然而除了鸡毛店，乞丐们还有火房子这种选择。入住仅需一文，同鸡毛房一般，天明之前便要离开。
之所以叫火房，顾名思义在房中点燃一堆柴火，大家围城一圈，抱团取暖。倘若天气恶劣难以外出，这时候房主人便会向留在房里的每个人加收5文的费用，并且会提供果腹的粥汤（虽然食物并不能免费，不过可以赊欠）。无事可做的乞丐便会回乡切磋功夫，因为多数人身怀绝技，得益于此，很多人可以学到很多生活的技能。
火房子一般都是男女混住，反正睡觉时也不敢脱鞋或脱衣服，因为脱下来第二天有很大可能就不见了，也不能赤身上街去乞讨。
民不聊生
除了鸡毛房和火房子，也有许多官方和民间成立的救济机构，然而清末自然灾害频繁，政府救救不来，仍有灾民前赴后继入城，乞讨为生，而在冬日里因饥寒交迫而死的人不在少数。
民国初年，每个清冷的凌晨，随处可见冻死之人，人们也习以为常了。与南方相比，冬天，对北方乞丐来说，尤其难过。
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